La maca no es la primera planta del Nuevo Mundo que ha triunfado en el Viejo Mundo, ni la más común. Pero, de todos los alimentos que han dado el salto del Nuevo Mundo al Viejo, la maca es sin duda uno de los más insólitos.
La clave de su éxito reside en la búsqueda actual de los denominados «superalimentos». Se trata de frutas y verduras naturales repletas de valor nutricional y posibles beneficios médicos. La maca encaja a la perfección en esta categoría.
La maca, un tubérculo procedente de Perú
. La planta de la maca,Lepidium meyenii, no tiene un aspecto muy llamativo. Tanto por encima como por debajo del suelo, la maca no difiere mucho de una zanahoria o un nabo. Del suelo sobresale un conjunto de tallos verdes delgados y parecidos a las malas hierbas, mientras que bajo la tierra se encuentra el cuerpo principal de la planta: una raíz principal grande y carnosa.
La maca es un tubérculo crucífero, de la misma familia que la mostaza, el brócoli, las zanahorias y muchos otros. Tiene un sabor característico, casi a frutos secos, que gusta a mucha gente. Es distintivo, pero no abrumador, lo que permite utilizar la maca en otros platos para realzar, en lugar de enmascarar, el sabor de los demás ingredientes.
Para los antiguos habitantes de lo que hoy es el centro de Perú, la maca era una valiosa fuente de alimento. La raíz se podía cocinar, secar y moler para obtener un polvo, e incluso (en caso de necesidad) comer cruda. Tradicionalmente, la maca era consumida por pueblos enteros, desde los niños pequeños en adelante. Se comía en cualquier comida. La raíz se cosechaba, se secaba de forma natural, se almacenaba —a veces durante años— y luego se hervía en agua.
La maca pronto se cultivó como un buen cultivo. Durante los últimos 2000 años, los pueblos de Sudamérica consumieron maca y aprendieron más sobre su importancia medicinal, además de como parte de su dieta.
La maca se dio a conocer internacionalmente por primera vez con la llegada de los españoles. A finales del siglo XVI, los españoles exigíanexportaciones regulares de macacomo parte de su tributo habitual. A pesar de la importancia de la maca para los colonizadores europeos, la producción de la planta comenzó un largo y lento declive en el siglo XVIII, a medida que otros cultivos alimenticios ganaban importancia. En la década de los 80 había alcanzado un nuevo mínimo y las exportaciones cayeron a su nivel más bajo de la historia.
Luego, en los años 90 y ya entrado el nuevo milenio, se redescubrió la maca. Esta vez, no se trataba simplemente de un curioso vegetal andino. Era un auténtico superalimento, con una impresionante lista de beneficios para la salud.
Los usos médicos tradicionales de la raíz de maca
Cuando se empieza a hablar de hierbas, superalimentos y beneficios para la salud extraños y maravillosos, se suele recibir mucho escepticismo. Al fin y al cabo, las culturas antiguas utilizaban muchos remedios extraños; no todos funcionan, ¿verdad?
Una forma de abordarlo es analizar cómo se utilizaba la maca históricamente y, a continuación, comprobar si existe alguna evidencia científica moderna que lo respalde. También puede resultar útil observar cómo se solapan la evidencia científica y los usos históricos. ¿Qué nos dice eso sobre los usos actuales de la maca?
El uso principal de la maca durante gran parte de sus 2000 años de historia fue como fuente de alimento. Pero incluso en sus orígenes, la maca ya se reconocía también como un posible remedio. Concretamente, la maca se ganó desde el principio una reputación como afrodisíaco y potenciador de la libido tanto para hombres como para mujeres.
La maca se tomaba por vía oral. Se cocinaba y se comía, se molía y se mezclaba con otros platos, o se infusionaba y se tomaba en forma de té.
La maca también se utilizaba en ocasiones para la salud sexual femenina Salud. La raíz también se ganó la reputación de mejorar el estado de ánimo, lo que sin duda se relacionaba con su fama como estimulante sexual.
Usos y beneficios actuales de la maca
. Al igual que la mayoría de los remedios tradicionales, los beneficios para la salud de la maca no han sido plenamente corroborados por estudios médicos modernos. Sin embargo, ha habido algunos indicios interesantes de que la reputación de la maca podría tener algún fundamento, al menos lo suficiente como para justificar un poco más de investigación.
Un potenciador de la libido para los hombres
La maca se comercializa como el superalimento moderno para el sexo. Sus vendedores afirman que es un posible remedio para toda una serie de problemas de salud sexual. Aunque la evidencia científica no es abrumadora, existen estudios preliminares que abarcan desde la fertilidad masculina hasta la libido masculina y femenina, pasando por la disfunción eréctil.
El impacto de la maca enla libido y el rendimiento sexualha acaparado la mayor parte de la literatura actual. Unestudio preliminar de 2002mostró indicios no concluyentes, pero interesantes, de que la ingesta diaria de maca aumentaba la libido en los hombres, en comparación con un placebo. Unmetaanálisis de 2010de los estudios existentes se hizo eco de aquel estudio anterior. Había indicios limitados de que la maca potenciaba la libido, pero no había pruebas suficientes para afirmarlo de forma concluyente.
Otro estudio, realizado en 2015, analizóla influenciade la macaen la libido de lasmujeres posmenopáusicas. Una vez más, encontró indicios sugerentes de una relación beneficiosa, pero ninguna prueba clara.
La maca como estimulante del estado de ánimo
¿Y qué hay dela mejora del estado de ánimo y los niveles de energía? La maca se ha utilizado durante mucho tiempo como estimulante general del estado de ánimo, lo que sin duda encaja con su reputación como afrodisíaco. Los estudios científicosson limitados. Al igual que con la mayoría de los estudios relacionados con la maca, hay indicios prometedores, pero no hay pruebas concluyentes.
En un ámbito relacionado, algunas personas utilizan la maca paratratar la depresión. Esto encajaría con los demás usos de la maca para ayudar a el estado de ánimo, pero hasta ahora se han realizado muy pocos estudios al respecto.
Un superalimento muy nutritivo
Los expertos coinciden en general en una cosa en lo que respecta a la maca: es un auténtico superalimento. La maca es una fuente nutritiva de numerosas vitaminas y minerales, entre ellos el cobre, el hierro, el potasio, la vitamina B6 y otros. La maca aporta aproximadamente 4 gramos de proteína por onza de raíz seca en polvo, con solo un gramo de grasa.
La maca está repleta de aminoácidos beneficiosos y es también una excelente fuente de fibra. En otras palabras, es una alternativa fantástica y saludable a muchos de los carbohidratos excesivamente procesados de hoy en día.
Adaptógeno para controlar el estrés y los niveles de energía
Los nutricionistas modernos suelen clasificar la maca como un adaptógeno, una categoría de alimentos, hierbas y suplementos que aportan una serie de beneficios al organismo. Muchos adaptógenos tienen perfiles similares a los de la maca: parecen ayudar a mejorar el estado de ánimo y la función sexual rendimiento, ayudar a niveles de energía y preparan al organismo para combatir mejor la hipertensión y hacer frente a la depresión.
Puede resultar difícil demostrar una variedad tan amplia de efectos, pero existe una teoría sencilla que ayuda a relacionarlos todos.
Los alimentos adaptógenos se denominan así porque mejoran la capacidad del organismo para adaptarse a diferentes situaciones.
¿Ansiedad y bajo estado de ánimo? Al potenciar la capacidad de adaptación del organismo, la maca mejora el estado de ánimo. ¿El estrés cotidiano provoca depresión? La maca ayuda al organismo a adaptarse a ese estrés, gestionándolo mejor y, por lo tanto, aliviando algunos de los síntomas más comunes.
Piensa en los adaptógenos como los instructores de autodefensa del organismo. Entrenan a tu cuerpo para que responda ante cualquier situación, mejorando tu capacidad para gestionar el estrés de la vida. Y al adaptarse mejor, tu cuerpo puede afrontar mejor cualquier cosa que la vida le depare, sin algunos de los efectos secundarios negativos habituales.
¿Equilibrio hormonal?
Otros estudios han ampliado el abanico de posibles beneficios para la salud. Los científicos han investigado los efectos de la maca sobre la menopausia, la fertilidad femenina y masculina, y la reducción de la presión arterial. La mayoría de esos estudios no han logrado establecer una relación totalmente clara, pero varios han demostrado una conexión suficiente como para justificar que se sigan investigando.
Cómo tomar la raíz de maca y sentir sus beneficios
Las cápsulas de raíz de maca son el método más cómodo y valorado para beneficiarse de este magnífico potenciador de nutrientes.
El método más habitual hoy en día para tomar maca es, con diferencia, añadir maca en polvo a otra bebida o plato. La maca en polvo se puede añadir a casi cualquier cosa, desde palomitas hasta leche con chocolate, pasando por batidos de frutas y dulces horneados. Las gachas de avena, el yogur e incluso el hummus son también buenas opciones.
No se conocen efectos adversos derivados del consumo de maca, lo que la hace adecuada para cualquier edad y estado de salud. Con una gama tan amplia de posibles beneficios, no hay un grupo concreto de personas para el que la maca sea especialmente indicada: resulta atractiva para todo el mundo, desde deportistas hasta personas que padecen disfunción eréctil
. La maca tiene la rara particularidad de presentar pocos efectos secundarios negativos, si es que tiene alguno. Prácticamente no se han notificado efectos adversos por el consumo de maca, aunque siempre es mejor consultar a un profesional antes de incorporarla a la dieta habitual.
Un metaanálisis de las propiedades y efectos de la maca no reveló efectos negativos conocidos derivados de su consumo.
La maca conquista el mundo
: las exportaciones peruanas de maca siguen aumentando, alcanzando los 3,12 millones de kilogramos de maca en un solo año, en 2017. Perú sigue dominando el mercado de la maca, hasta tal punto que en algunos lugares se la conoce comúnmente como «ginseng peruano».
La mayor parte del mercado de la maca está ocupado por la maca blanca, pero existen otras variedades que pueden tener propiedades ligeramente diferentes. La maca negra es otra variedad común. A medida que se investiga más sobre las similitudes y diferencias entre los distintos colores, es posible que alguna de las variedades menos conocidas llegue a ser algún día más valorado.
La maca ha pasado de ser un desconocido tubérculo andino a convertirse en un producto básico del sector de la alimentación saludable. Su amplia disponibilidad y versatilidad la convierten en uno de los auténticos superalimentos a nivel mundial.
