Existe una nueva rama de la medicina denominada «nutrición para la salud mental», que está prestando especial atención a la N-acetilcisteína. Este aminoácido puro —a menudo abreviado como NAC— ha demostrado tener propiedades prometedoras para favorecer el funcionamiento cognitivo y la salud mental en personas que padecen una amplia variedad de trastornos, desde la depresión hasta la esquizofrenia y el Alzheimer.
Entonces, ¿cómo influye en nuestra claridad mental y nuestro estado de ánimo?, y ¿es seguro probarlo en casa?
¿Puede la NAC ayudar con la ansiedad y la confusión mental? Esto es lo que debes saber
El aminoácido N-acetilcisteína (NAC) es un precursor del glutatión, el llamado «antioxidante maestro», y ayuda a proteger nuestro cuerpo y las células cerebrales de las moléculas de oxígeno dañinas en el proceso conocido como estrés oxidativo. Los científicos también creen que la NAC puede influir en los sistemas de neurotransmisores, lo que la convierte en un factor importante que influye en nuestro estado de ánimo y nuestra concentración mental.
Investigación sobre la NAC para la depresión y los trastornos del estado de ánimo
Las investigaciones indican que la NAC puede tener un impacto positivo en los síntomas depresivos.
Un metaanálisis y una revisión sistemática son un tipo de investigación que examina todos los estudios médicos disponibles sobre un tema, con el fin de comprender en qué medida coinciden los resultados y buscar un consenso médico.
Uno de estos análisis examinó los estudios sobre la NAC como tratamiento independiente del estado de ánimo depresivo en personas diagnosticadas con trastorno depresivo mayor, trastorno bipolar y otros trastornos psiquiátricos. Esta revisión sistemática sobre la NAC realizada por F. Fernandes et al. en 2016 encontró pruebas de que la NAC mejora moderadamente el estado de ánimo de las personas con depresión y también mejoró su funcionamiento general.
Por lo tanto, la NAC sí ayuda a tratar la depresión cuando se toma como único tratamiento. Pero, ¿qué ocurre si se toma la NAC junto con un antidepresivo farmacológico? ¿Es seguro y los resultados son aún mejores?
La respuesta parece ser sí. En un estudio de cuatro meses sobre el NAc y la depresión realizado por Berk et al. en 2014, las personas con depresión a las que se les administró NAC además de su antidepresivo habitual mejoraron más que las personas a las que se les administró un placebo junto con su medicación antidepresiva; en otras palabras, a las que no se les administró NAC.
Investigación sobre la NAC para mejorar la claridad mental
Aunque la investigación directa sobre los efectos de la NAC específicamente en la claridad mental es limitada, su papel en la reducción del estrés oxidativo y en los sistemas de neurotransmisores sugiere que podría tener beneficios reales.
Las personas con trastorno bipolar parecen tener niveles más altos de estrés oxidativo que la población media, especialmente durante la manía aguda. Algunos estudios han descubierto que los suplementos de NAC en dosis de 2 g al día (una cantidad superior a la dosis típica de 600 mg al día) pueden ser útiles para el estado de ánimo depresivo en el trastorno bipolar. Sin embargo, esta investigación aún requiere más trabajo para confirmar y comprender cómo funciona, ya que los resultados de diversos estudios clínicos realizados por el mismo equipo de investigación a lo largo de más de una década no han sido consistentes (Berk et al 2008a; Berk et al 2011; < a href="https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/22891797">Berk et al. 2012; Berk et al. 2019).
Algunos estudios también han explorado el impacto de la NAC en afecciones como la esquizofrenia y los trastornos por consumo de sustancias, en las que la función cognitiva suele verse afectada, provocando lo que la mayoría de nosotros llamamos «niebla mental». En personas con estas afecciones, observaron que la NAC mejoraba su rendimiento en algunos tipos de tareas cognitivas.
Sin embargo, se trata de una investigación en una fase muy temprana y, hasta la fecha, no se ha investigado la eficacia de la NAC para la función cognitiva y la «niebla mental» en la población general.
NAC para la claridad mental y el estado de ánimo: lo que dice la ciencia
Observar un patrón es solo el primer paso en la investigación científica. También es esencial formular una teoría creíble sobre cómo podrían funcionar las cosas. Se cree que la NAC podría actuar de varias formas diferentes para influir en nuestro estado de ánimo, nuestras emociones y la función cerebral, incluyendo la prevención de la confusión mental. Estas son las teorías más sólidas.
Propiedades antioxidantes
Al reponer los niveles de glutatión, el NAC ayuda a combatir el estrés oxidativo, y parece que así es como contribuye a mantener los niveles de neurotransmisores que regulan nuestro estado de ánimo y retrasa el deterioro cognitivo causado, en parte, por el aumento del estrés oxidativo a medida que envejecemos.
Modulación del glutamato
La N-acetilcisteína (NAC) ayuda a regular el sistema glutamatérgico, que desempeña un papel importante en la función cerebral, incluyendo el aprendizaje y la memoria. El sistema glutamatérgico utiliza el glutamato, un neurotransmisor que permite la comunicación entre las células nerviosas. Esta comunicación es crucial para procesos como la plasticidad sináptica, que es la capacidad del cerebro para fortalecer o debilitar las conexiones entre las células nerviosas en función de la actividad. La NAC ayuda a controlar los niveles de glutamato fuera de las células nerviosas, evitando que se acumule en exceso. Un exceso de glutamato puede dañar las células cerebrales, pero el equilibrio adecuado ayuda a mantener el correcto funcionamiento del cerebro.
Reducción de la neuroinflamación
La NAC puede actuar como antiinflamatorio para el cerebro, lo que podría convertirla en un nutriente muy importante para reducir la neuroinflamación —es decir, la inflamación de los nervios, que incluye la inflamación cerebral—, factor que interviene en diversas afecciones psiquiátricas.
¿Es seguro probar la NAC en casa para tratar la depresión y la confusión mental?
Hasta ahora, las investigaciones parecen muy prometedoras. La NAC podría desempeñar un papel importante a la hora de mejorar el estado de ánimo para combatir la depresión y la ansiedad, así como en el apoyo o incluso la potenciación de la función cognitiva para disipar la confusión mental o mejorar la memoria. Sin embargo, esto aún no se ha demostrado clínicamente. En cuanto a su eficacia, se necesitan más estudios para comprender plenamente cómo funciona y establecer pautas y dosis para su uso en el tratamiento de estas afecciones.
¿Puedes probar el NAC hoy mismo para la depresión o la confusión mental? Aún no hay beneficios probados ni garantizados, pero la conclusión es que el NAC es un nutriente presente en los alimentos, por lo que se puede afirmar que es totalmente seguro si se respeta la dosis recomendada.
Fuentes y lecturas recomendadas
N-acetilcisteína: un tratamiento prometedor para muchas afecciones Trastornos (Psychology Today)
El potencial de la N-acetil-L-cisteína (NAC) en el tratamiento de los trastornos psiquiátricos
